Sin da giovane, Martin Burt ha messo in discussione l’idea che la povertà derivi dai cattivi comportamenti dei poveri, sostenendo invece che le sue radici più profonde si trovano nelle azioni dei potenti.
Aveva 27 anni quando tornò nel suo Paese natale, il Paraguay, dopo anni trascorsi negli Stati Uniti studiando amministrazione pubblica e politiche pubbliche. Burt disprezzava la tirannia e dovette mantenere un profilo basso fino alla caduta della dittatura nel 1989. Solo allora poté iniziare un lungo e ambizioso percorso per cambiare la visione della povertà in un Paese che non aveva mai davvero conosciuto la democrazia né il concetto di responsabilità condivisa. Nonostante fosse fin troppo qualificato, non trovava lavoro, così fondò la Fundación Paraguaya (FP), oggi un’organizzazione no-profit con 35 anni di storia, che combatte la povertà attraverso l’imprenditorialità.
“Ho iniziato creando gruppi di microfinanza per donne, e oggi Fundación Paraguaya è la più grande organizzazione femminile del paese,” racconta a Driving Change, aggiungendo che più di 60.000 donne tra le più povere del Paraguay ne fanno parte.
Il primo modulo dei corsi della FP riguarda la comunicazione: come parlare con i vicini, come ascoltare, come risparmiare.
“In questi decenni ho scoperto che per uscire dalla povertà non bisogna dare cose alle persone, ma liberare ciò che hanno già dentro. È come la lampada di Aladino: la strofini, e qualcosa inizia a fluire. Il nostro compito è solo permettere che le persone fioriscano.”
Burt è anche autore del libro Who Owns Poverty e ha ricoperto ruoli pubblici importanti: capo di gabinetto del presidente, sindaco di Asunción, vice ministro del commercio. Ha partecipato a forum globali come il World Economic Forum, ma per lui il traguardo più importante è stato ideare lo Stoplight della Povertà, uno strumento che aiuta le famiglie ad autodiagnosticare il proprio livello di povertà e creare piani personalizzati per uscirne.
“Per eliminare davvero la povertà, le famiglie devono diventare protagoniste del cambiamento,” dice.
“È un approccio nuovo: le famiglie povere definiscono e identificano la propria povertà multidimensionale. Possedere il problema significa possedere anche la soluzione.”
Il modello si sta diffondendo nel mondo ed è già utilizzato in oltre 30 paesi, inclusi Stati Uniti e Regno Unito.
“Lavoriamo per il mondo intero. L’obiettivo è umanizzare ed emancipare le persone, trasformandole da abitanti in cittadini.”
I quattro pilastri dello Stoplight della Povertà:
- La povertà è più della mancanza di reddito.
- Ogni famiglia vive una povertà diversa.
- I principali protagonisti della soluzione devono essere i poveri stessi.
- La strategia deve essere scalabile e a basso costo, fino ad autosostenersi.
Lo strumento produce mappe geo-referenziate con dati su perché le famiglie sono povere. Questo aiuta governi e ONG a mirare meglio i servizi e a renderli più reattivi ai bisogni reali.
“Conoscendo le cause della povertà, i responsabili politici possono agire sui fattori reali, non solo sui sintomi,” spiega Burt.
“Se il problema è la mancanza di motivazione, serve un intervento in quel senso. Se manca l’accesso al credito, si cercano fondi. Se manca conoscenza, si offre formazione.”
Negli ultimi due anni, FP ha adattato il metodo ai contesti locali con partner come UNICEF Cina, Heifer International, The Clothing Bank (Sudafrica), Standard Microfinance Bank, l’American University of Nigeria, Women’s Global Empowerment Fund (Uganda) e Junior Achievement (America Latina).
“Lo strumento mette in discussione anche le definizioni economiche tradizionali: chi ha deciso che 3 dollari al giorno sono il parametro giusto? Perché non si misura l’autostima?” chiede Burt.
Nel 2019 ha presentato un disegno di legge al Congresso del Paraguay basato sullo Stoplight, con linee guida per eliminare la povertà. È in esame, ma Burt non si fa illusioni. Continuerà a insistere.
“Vogliamo una legge per eliminare la povertà, così come si è abolita la schiavitù. I programmi statali non credono sia possibile. Si limitano a trasferimenti condizionati di denaro: non basta.”
Burt è convinto che eliminare la povertà sia possibile.
“Se scomponi un problema complesso in indicatori piccoli e pratici, puoi fare progressi. La prospettiva è razionalità.”
Spesso si misurano le cose sbagliate. Ad esempio, negli Stati Uniti si parla di “deserti alimentari” (aree con poco accesso a cibo sano), ma per lui l’indicatore più utile sarebbe: “la mia famiglia mangia cibo nutriente?”
Lo stesso vale per l’inclusione finanziaria: “non ‘c’è una banca vicina?’, ma ‘le persone risparmiano?’”
Nel 2003, dopo essere stato sindaco, fu contattato da un gruppo cattolico che gli offrì — con una certa ironia — le chiavi del loro istituto agricolo.
“Ci dissero: ‘Ci viviamo in mezzo ai poveri, li amiamo, li accogliamo, li educhiamo… ma restano poveri. Perché la povertà è strutturale. Tu credi che possano uscirne?’
E io risposi: ‘Sì. Certamente.’”
Burt accettò la sfida e dimostrò che era possibile. Lanciò un programma che univa imprenditorialità giovanile a formazione tecnica, creando la prima scuola agricola al mondo autosufficiente dal punto di vista finanziario — senza fondi pubblici, in appena cinque anni. Il modello è stato replicato in oltre 50 scuole nel mondo.
Il programma evita la trappola di trattare i poveri come “difettosi”.
“Pensano che i poveri non possano imparare, e se una politica fallisce, danno la colpa a loro. Non ammettono mai che il problema è nel design.
La tecnologia, come lo Stoplight, può aiutare i governi a imparare ad ascoltare.”
Burt — pioniere in microfinanza, micro-franchising, formazione tecnica e imprenditoria giovanile — ha imparato che, in fondo, siamo tutti poveri in qualche misura.
“Non solo chi ha basso reddito è povero. Dipende dagli indicatori, che possono rivelare povertà condivise e sorprendenti.”
“E la cosa più importante da ricordare è: se non sei seduto al tavolo, sei probabilmente nel menu.
Ognuno deve riconoscere la propria forma di povertà.”
Quanto al futuro, non tornerà in politica.
“Mi occupo ancora di politiche pubbliche, ma ho chiuso con la politica. Anche se non servo ufficialmente il mio paese, mi piace essere utile.”
Molte cose sono cambiate da quando ha iniziato. Ma resta ottimista.
“Sono entusiasta di usare la tecnologia per dare potere alle famiglie. Immagina l’intelligenza artificiale applicata all’accesso all’acqua, per esempio.
Dobbiamo smettere di pensare al Paraguay come a un paese povero. Dobbiamo parlare di innovazioni, di auto elettriche.
Il Paraguay può diventare la Dubai del Sud America, grazie all’energia elettrica.”