Liam Black ha un’idea ambiziosa — per alcuni, addirittura utopistica. Riunire 3.000 esperti di politiche sociali insieme ad attivisti climatici, avvocati per i diritti umani, promotori della diversità e filantropi, dare una bella scossa al tutto e aspettarsi che il mondo cambi.
Per gli scettici, suona come una ricetta per un disastro ingenuo — ed è proprio così che è finita la prima incarnazione del Conduit Club di Londra: un fallimento, sfociato nell’insolvenza nell’ottobre 2020, due anni dopo il lancio, con oltre 10 milioni di sterline di debiti. Tra coloro che ci hanno perso denaro c’erano Akshata Murty (moglie dell’ex Cancelliere britannico Rishi Sunak), l’erede Disney e produttrice Abigail Disney, e lo sceicco Abdullah Al-Mubarak Al Sabah, figlio minore del fondatore del moderno Kuwait. Tra i membri figurava anche Carrie Symonds, moglie dell’allora premier Boris Johnson.
I critici lo hanno definito “il club privato più woke di Londra”. Lo Spectator scrisse che era il posto dove i woke erano finiti in bancarotta. The Economist, paragonandolo all’utopia femminista di lusso The Wing negli USA e a Allbright a Londra, evocò Groucho Marx: “Non vorrei mai far parte di un club che accettasse uno come me”. Concluse che ora c’erano “ancora più motivi” per evitarne l’iscrizione.
Eppure, un anno dopo, il Conduit rinasce in un edificio a cinque piani in stile industriale vicino a Covent Garden. Qui aspira a diventare l’impresa più etica nel settore dell’ospitalità londinese, con il ristorante più sostenibile della città, una piattaforma per connettere imprenditori sociali e investitori, e un fondo di venture capital per l’empowerment economico e il cambiamento climatico.
Frances Leach, ex consulente del Partito Laburista, lo vede come un crocevia dove “attivisti possono confrontarsi con investitori da milioni di sterline, parlando di disinvestimenti dai combustibili fossili o dell’ultima pièce in scena a Soho”.
Con 5 milioni di sterline in nuovi investimenti, due nuovi consigli di amministrazione, il presidente Black e 3.000 membri iscritti di nuovo — tra cui la giornalista CNN Christiane Amanpour e l’ex segretario generale di Amnesty International Salil Shetty — il club dichiara di voler sostenere una comunità “curiosa, autentica, generosa e orientata all’azione” per “costruire connessioni significative, imparare cose nuove e trovare opportunità di collaborazione”. L’abbonamento annuale costa £1.800, più una quota d’ingresso di £850.
«Crediamo che ciò che abbiamo qui possa connettere persone che vogliono cambiare il mondo in modi unici», afferma Black, che mira a raggiungere i 5.000 membri, lanciare nuove iniziative sociali e aprire due sedi all’estero. «Ma non possiamo permettere che diventi il Taj Mahal del virtue signaling.»
Spazio per l’impatto o solo uno spreco di spazio?
Black, 60 anni, ha passato tutta la carriera nel cosiddetto “impact space”, cominciando con l’attivismo anti-razzista nell’era dell’apartheid in Sudafrica, per poi lavorare con l’associazione Crisis, cercando di scappare dalla “tirannia della beneficenza e del fundraising”.
Lo chef britannico Jamie Oliver, dopo aver letto il suo libro There’s No Business Like Social Business, lo ha assunto per gestire i suoi progetti imprenditoriali sociali, incluso Fifteen, che formava giovani disoccupati come cuochi.
Successivamente, Black ha co-fondato Wavelength, società dedicata all’innovazione sociale, e ha gestito il fondo d’investimento Impact Ventures UK.
Vogliamo cambiare le politiche. Vogliamo che ogni contatto con il mondo dimostri che stiamo facendo davvero qualcosa. Nel mondo dell’impatto, c’è fin troppo hype e parole.
Oggi è un imprenditore sociale “a portafoglio”, attivo in progetti come la piattaforma di salute mentale Togetherall e l’istituto di formazione Amani Institute, presente in India, Brasile e Kenya.
Ammette di aver condiviso molti dei dubbi espressi dai critici del Conduit: «Mi chiedevo se non sarebbe stato solo un gruppo di ricchi a parlare dei poveri, con un sacco di aria fritta e cocktail costosi, ma nessun vero cambiamento.» Il cofondatore Paul van Zyl lo sentì dire queste parole e lo invitò a entrare nel consiglio proprio per continuare a porre quelle domande come “agente provocatore”.
Poi è arrivato il crollo. Secondo Black, dovuto alla “sfortuna” del COVID-19 e a un proprietario e un finanziatore (Metro Bank) poco collaborativi che hanno richiesto un prestito chiave. Come lo valuta? «Disastroso», risponde. «Un’organizzazione che voleva salvare il mondo… e non è riuscita nemmeno a salvare se stessa.»
No al club fighetto fine a se stesso
Per Black, il Conduit non può limitarsi a essere “un club fighetto con conversazioni interessanti”. «Vogliamo mobilitare la nostra comunità e i capitali per portare un cambiamento duraturo e affrontare sfide che nessuno di noi può risolvere da solo», afferma.
Per questo punta su metriche concrete per misurare l’impatto del club: il rapporto tra imprenditori sociali, decisori politici e altri membri; l’impronta di carbonio; il programma di eventi; il numero di imprese sociali tra i fornitori. Ma soprattutto, il numero di connessioni create all’interno del club che hanno un impatto reale su progetti concreti.
Vogliamo mobilitare la nostra comunità e i capitali per portare un cambiamento duraturo e affrontare sfide che nessuno di noi può risolvere da solo.
Pagare il “living wage” londinese ha aggiunto 250.000 sterline al conto per i 100 dipendenti del club, e diversi potenziali soci sono stati rifiutati perché non in linea con i valori del club.
«L’idea», dice Black, «è creare una comunità che unisca le basi — imprenditori sociali che si spaccano la testa per cambiare il mondo — con persone che hanno influenza, denaro e la volontà di usare le loro risorse per il bene comune.»
«Esistono molti club per soci, reti di imprenditori sociali, organizzazioni filantropiche e d’investimento. Ma non conosco nessun altro club che curi la propria comunità con la stessa attenzione e intenzionalità.
Vogliamo cambiare le politiche. Vogliamo che ogni contatto con il mondo dimostri che stiamo davvero facendo qualcosa. Nel mondo dell’impatto, c’è fin troppo hype e parole.»
La vera sfida per Liam Black e il suo nuovo Conduit Club è assicurarsi che questa rinascita non sia solo un altro esercizio di retorica.