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Anne-Marie Slaughter è autrice di Renewal: From Crisis to Transformation in Our Lives, Work, and Politics.
Anne-Marie è una figura centrale a Washington e nel mondo delle idee da circa vent’anni. Questo libro è sia la storia di come l’America — che in un certo senso è anche un faro per il mondo — debba affrontare un processo di rinnovamento per uscire dal suo attuale momento di disfunzione, sia una storia di rinnovamento personale, da leader. L’intreccio tra questi due temi rende il libro ricco e profondo.
Matthew Bishop (MB): Ciao, sono Matthew Bishop e questo è Books Driving Change. Oggi parlo con Anne-Marie Slaughter, autrice di Renewal: From Crisis to Transformation in Our Lives, Work, and Politics.
Anne-Marie è una voce influente a Washington da oltre vent’anni. Questo libro è, per me, un vero piacere. Racconta sia come l’America debba passare attraverso un rinnovamento per uscire dal suo momento disfunzionale, sia il viaggio personale dell’autrice come leader. L’intreccio tra questi due piani lo rende un libro molto potente.
In una frase, per il nostro pubblico interessato al servizio pubblico e al “ricostruire meglio”, perché dovrebbero leggere il tuo libro?
Anne-Marie Slaughter (AMS): Matthew, è un piacere essere qui con te. In una frase: dovreste leggere Renewal perché può aiutare il cambiamento personale, offrire una guida al cambiamento organizzativo e — spero — ispirare un cambiamento a livello nazionale.
MB: Chiudi il libro con una visione potente del 2026, quando gli Stati Uniti celebreranno il 250º anniversario della loro indipendenza. Sottolinei che la celebrazione dovrà essere molto diversa da quella del 1976, che come dici è stata un evento profondamente “bianco”. È sorprendente quanto il mondo sia già cambiato, e tu offri una visione bellissima dell’America che potremmo vedere tra cinque anni.
Pensi davvero che sia possibile arrivarci entro il 2026?
AMS: Credo che il 2026 possa essere un catalizzatore per una resa dei conti, un riconoscimento, una riparazione e una guarigione. Uso tutte e quattro le parole perché non basta dire: “Ecco, abbiamo fatto 250 anni, ora guardiamo ai prossimi.”
La verità è che stiamo diventando una nazione plurale: entro il 2027, gli americani sotto i 30 anni non avranno più una maggioranza bianca. E questo sarà vero per l’intero Paese intorno al 2040 — e lo sarà per tutto il prossimo quarto di millennio.
Questo ci dice chi sono gli americani che devono commemorare, guidare e riparare, per poter onorare e guarire.
Ci sono già iniziative in corso: si riscrivono storie, si rimuovono monumenti, si dibatte sulle riparazioni. Ma sta anche emergendo una nuova visione di nazione, profondamente diversa e connessa al mondo. Una nazione che può tornare a guidare, ma in modo molto diverso rispetto al passato.
MB: Una parte forte del tuo libro è l’idea che questa nazione, fondata da proprietari bianchi, molti dei quali schiavisti, possa essere oggi “posseduta” da una nuova pluralità di cittadini, molti dei quali discendenti di vittime di quel sistema.
Perché hai scelto la parola “rinnovamento”, invece di abbandonare del tutto il progetto americano?
AMS: Il rinnovamento sta tra restaurazione e reinvenzione — o tra riforma e rivoluzione. È una via di mezzo. Parte guardando indietro, ma anche avanti.
Mi piace la parola “renewal” perché, come direbbero i britannici, è un “portmanteau”: c’è “re” (guardare al passato) e c’è “new” (guardare al futuro).
Credo che, personalmente e come Paese, dobbiamo essere radicalmente onesti nel guardare chi siamo e da dove veniamo. Non per giustificare o negare, ma per accettare.
Anche se non possiamo “riparare” tutto, possiamo riconoscere ciò che è stato fatto, farne parte della nostra storia, e su quella base immaginare qualcosa di nuovo.
Gli Stati Uniti sono sempre stati una nazione che si rinnova, anche se fin dall’inizio hanno tradito i loro stessi ideali. Thomas Jefferson è l’esempio perfetto: autore della Dichiarazione di Indipendenza, ma anche padrone di 300 schiavi, compresi i suoi figli.
Eppure, quelle parole restano e hanno ispirato generazioni in tutto il mondo.
Il rinnovamento consiste nel ri-impegnarsi con quegli ideali, accettando quanto e come sono stati traditi, ma includendo tutti in un nuovo atto collettivo di creazione. L’abbiamo già fatto. Possiamo farlo di nuovo.
MB: Parli molto del tuo rinnovamento personale come leader. Puoi raccontarcelo?
AMS: Certo. E lo faccio anche perché è un modo accessibile per affrontare questi temi più ampi.
Ho attraversato una vera crisi di leadership. A 59 anni, con alle spalle tanti successi, ho dovuto guardarmi davvero dentro.
E ho scoperto che molte organizzazioni, oggi, sono scosse dalle fondamenta, spinte da giovani che mettono in discussione razzismo strutturale, privilegi, suprematismo bianco.
Credo che non ci sarà cambiamento collettivo senza cambiamento individuale.
Per alcuni, come donne nere americane discriminate per tutta la vita, il cambiamento potrebbe significare qualcos’altro. Ma ognuno di noi può guardarsi allo specchio e chiedersi: “Cosa devo cambiare?”
MB: Molti leader del cambiamento oggi parlano anche di rinnovamento spirituale, di percorsi interiori. Alcuni esplorano anche l’uso di psichedelici. Tu hai intrapreso un viaggio spirituale, oppure il tuo è stato più un lavoro razionale, come racconti nel libro, fatto di feedback sinceri da parte di colleghi e mentori?
AMS: È interessante il legame tra spiritualità e psichedelia. In entrambi i casi si tratta di esperienze che cambiano la vita. Le esperienze mistiche ti aprono a qualcosa di più grande. I psichedelici, come racconta bene Michael Pollan, aiutano chi soffre ad aprirsi a nuove prospettive.
Io personalmente non li ho usati, ma ho fatto un percorso che ha iniziato con un consiglio molto diretto: “Corri verso la critica.”
L’ha detto David Bradley, ex editore di The Atlantic. Non basta scusarsi. Serve un viaggio di apprendimento. E quel viaggio parte dal chiedere critiche, non solo accettarle.
Ho chiesto un feedback sincero a chi mi conosceva: al mio board, ai colleghi, ai mentori. Non tutto era giusto, ma tutto era utile. E ho riconosciuto dei pattern. Cose che si erano ripetute nel tempo.
Non si tratta di un singolo incidente, ma di un processo. È lì che chiedi: “Chi sono davvero?”
E poi accetti i tuoi limiti, la tua umanità.
C’è una dimensione spirituale anche in questo: accettare di essere imperfetti, di cadere, e di cercare sempre di migliorare.
Durante la pandemia ho iniziato a osservare gli uccelli: birdwatching. È diventata una passione. Stare nella natura, cercare un minuscolo essere tra gli alberi, mi ha fatto sentire parte di qualcosa di più grande.
E ho capito che una buona leadership richiede proprio questo: sapersi mettere da parte, uscire da sé stessi — come persone, come organizzazioni, come nazioni.
MB: Durante il tuo percorso di riflessione per diventare una leader migliore, emerge chiaramente una questione con cui molti di noi bianchi e privilegiati stanno lottando: che cos’è il privilegio bianco? Come si può continuare a essere leader, riconoscendo però di essere beneficiari di privilegi in molti modi diversi? E cosa significa questo per i modelli di leadership del futuro?
AMS: È una lezione che imparo e rielaboro continuamente. Sono cresciuta in un mondo pieno di certezze: questa è la nostra storia, questo è ciò che siamo. Poi impari a lasciar andare e ad ascoltare cose che inizialmente ti sembrano assurde — come è stato per molti di noi con l’idea di supremazia bianca. Per me significava il Ku Klux Klan. Di certo non pensavo riguardasse me. Ma poi ho iniziato ad ascoltare davvero.
Un’altra cosa che ho fatto, e ne parlo nel libro, è condividere il potere. Ero presidente e CEO di New America. Nel 2018 ho deciso di dividere il mio ruolo e ho proposto la presidenza alla mia vicepresidente esecutiva, una donna afroamericana. Collaborare con lei ogni giorno mi ha insegnato moltissimo. Ora ho un’altra presidente, e le sue esperienze sono diverse dalle mie. Anche se condividiamo un livello di istruzione e stile di vita, le nostre esperienze di vita ci fanno percepire la stessa organizzazione in modi differenti. Lei sente cose che io non sento, perché le persone parlano con lei in modo diverso.
Dobbiamo trovare più modi per fare questo. Se aspettiamo che tutte le persone bianche lascino il potere, ci vorranno secoli. Ma possiamo creare spazio semplicemente dividendo i ruoli di vertice. Inoltre, chi non ha mai avuto esperienza di leadership, può finalmente averla. E chi l’ha avuta, impara a guidare in modo diverso.
Una cosa che mi colpisce: quasi nessuno dei miei amici ha persone di colore nel proprio circolo intimo, né come colleghi né come amici. È una forma di segregazione sociale, che va oltre la classe sociale.
MB: Mi ha colpito anche il tuo racconto — divertente ma acuto — dei “rugged individualists” come Thoreau ed Emerson, che hanno potuto vivere la loro indipendenza grazie al sostegno delle loro mogli. Da lì passi a riflettere sull’importanza della comunità, e su come il rinnovamento debba includere questo senso di appartenenza e interdipendenza.
Secondo te sta davvero emergendo una nuova generazione di leader con una visione diversa? O stiamo ancora rimanendo chiusi nei nostri silos, tra simili, nonostante 20 anni di talk su diversità e inclusione?
AMS: Credo che le cose stiano cambiando. Sto leggendo un libro sulla Gen Z, scritto da studiosi di diverse discipline. È affascinante: sono la prima generazione cresciuta completamente nel mondo digitale, e questo influisce sul loro senso della realtà e dell’identità.
Oggi un ragazzo gay può trovare online una comunità inclusiva e multietnica — cosa impensabile quando ero giovane. Quindi sì, vedono il mondo in modo diverso.
Credono in una leadership più orizzontale. Io scrivo di “leadership dal centro e dai margini”. Credo che una totale orizzontalità sia disastrosa: il consenso puro spesso premia solo chi parla più forte. Ma possiamo passare da gerarchie a reti e viceversa.
I giovani dimostrano una mentalità più fluida, un approccio del tipo “sia l’uno che l’altro”. È ciò che chiamo “interdipendenza robusta”: non si tratta di negare l’individualismo, ma di completarlo con la solidarietà. Come le donne o gli afroamericani sulla Underground Railroad: non erano pionieri solitari, ma parte di movimenti collettivi. I giovani capiscono meglio questa complessità.
MB: Tocchi anche il tema della “wokeness” nel libro. Oggi, ai due estremi dello spettro politico, il dibattito si è radicalizzato. Quanto ti preoccupa la “wokeness” nella sinistra progressista?
AMS: Mi preoccupa più l’uso del termine “wokeness”. È solo la nuova etichetta per screditare il liberalismo, come lo era “politically correct”.
Parlo invece di risveglio. Come nel birdwatching: inizi a vedere e sentire il mondo in modo diverso. Una volta che ti svegli all’esperienza degli altri — io come donna in un mondo di uomini, e ora come bianca in un mondo multietnico — capisci che gli altri vivono il mondo diversamente.
Il vero problema è l’ossessione per la purezza ideologica. A sinistra, si arriva a una mentalità da “o con noi o contro di noi”. Questo non è liberalismo. Non è pluralismo. È fanatismo.
Preferisco chiamarlo militanza o puritanesimo, piuttosto che wokeness. Perché ci riporta a una forma rigida di pensiero che fa paura.
MB: Nella tua visione del 2026, immagini che una Commissione per la Verità e la Riconciliazione concluda il suo lavoro. Di cosa si tratterebbe esattamente?
AMS: Immagino una commissione nominata nel 2021 da Biden — non è accaduto, ma potrebbe ancora succedere.
Servirebbe a riconoscere pubblicamente la molteplicità di storie e di ingiustizie nella storia americana.
Si parlerebbe soprattutto della schiavitù e dei suoi discendenti, ma anche di immigrati discriminati come gli irlandesi, e altre storie taciute.
Credo che una verità riconosciuta pubblicamente sia già una forma di riparazione.
Non sarebbe come in Sudafrica o in Germania. Sarebbe una versione americana. E anche altri paesi ne avrebbero bisogno.
MB: Tra tutte le idee che proponi per il 2026, qual è la più urgente se vogliamo davvero iniziare questo cammino di rinnovamento?
AMS: Ce ne sono due: una simbolica e una politica.
Simbolicamente, mi sta a cuore l’idea che la Obama Foundation e la George W. Bush Foundation creino insieme una commissione per selezionare 56 nuovi “padri fondatori”, uno per ciascuno dei firmatari della Dichiarazione d’Indipendenza, rappresentando la diversità dell’America di oggi.
MB: E questo sarà il musical che proponi a Lin-Manuel Miranda?
AMS: Esatto! Un musical intitolato 2026, con tutti i nuovi fondatori!
Sul piano politico, spero che 25 o 26 Stati adottino il voto a scelta preferenziale (rank choice voting), primarie aperte e sistemi multipartitici. Questo romperebbe il duopolio Democratici-Repubblicani e darebbe voce a milioni di americani oggi non rappresentati.
Non serve modificare la Costituzione per farlo. Basta volontà politica e impegno.
MB: Un tema fondamentale per noi a Driving Change è come spingere più persone di talento a entrare nel servizio pubblico. Tu nel libro dici che il sistema politico ti ha scoraggiata dal candidarti. Eppure, abbiamo bisogno urgente di persone capaci nelle istituzioni.
Come facciamo a convincerle?
AMS: Se oggi avessi trent’anni, potrei pensarci seriamente. E incoraggio i giovani che seguo a farlo.
Dico: iniziate a livello locale, dove si può davvero vedere il cambiamento. Molti giovani si candidano come sindaci o per i consigli scolastici. Ed è lì che impari a guidare, a mobilitare le persone.
Nel frattempo, bisogna anche lavorare per cambiare il sistema politico. L’ambiente, l’istruzione, tutto va ripensato.
Io stessa ho lasciato l’università per guidare New America, perché sentivo che lì avrei potuto incidere di più.
Dobbiamo continuare a provare, finché non troviamo una leva che, tirandola, cambi qualcosa. E da lì nasce la motivazione per andare avanti — e ispirare altri.
MB: E sul lavorare nel governo, ma non come politico eletto, cosa pensi?
AMS: Assolutamente. Ci sono molte persone oggi nella Casa Bianca, al Congresso, nell’amministrazione Biden, che stanno lavorando sodo a leggi importanti.
Sono ruoli difficili da ottenere, ma fondamentali.
Non bisogna fissarsi su Washington: guardate alle capitali dei vostri Stati, alle grandi città vicine.
E, nel corso della vita, credo sia importante passare dentro e fuori dal governo. L’esperienza nel non profit o nel privato ti dà cultura e contatti.
Ma entra nel governo abbastanza presto, così non ti fa paura. Così capisci come funziona e puoi tornarci quando vuoi.
MB: Su questa nota positiva, dobbiamo purtroppo chiudere. Anne-Marie Slaughter, grazie mille. Renewal: From Crisis to Transformation in Our Lives, Work, and Politics è un libro davvero stimolante, pieno di idee preziose. Speriamo che molte di esse escano dal libro e diventino realtà.
Grazie per essere stata con Books Driving Change.
AMS: Matthew, è sempre un piacere. E davvero: più di ogni altra cosa, spero che Renewal diventi molto più di un libro.